Nama lengkapnya, Ṣalahuddīn Yusuf al-Ayyubi Abdul Muzaffar Yusuf bin Najmuddin bin Ayyub. Ia berasal dari bangsa Kurdi. Ayahnya Najmuddin Ayyub dan pamannya Asaduddin Syirkuh hijrah (migrasi) dari kampung halamannya (dekat Danau Fan) ke daerah Tikrit, Irak.

Ṣalahuddīn lahir di benteng Tikrit tahun 532 H/1137 M, tepat ketika ayahnya menjadi pemimpin Benteng Seljuk di Tikrit. Saat itu, baik ayah maupun pamannya mengabdi kepada Imaduddin Zanky, Gubernur Seljuk untuk kota Mosul, Irak.

Ketika Imaduddin berhasil merebut wilayah Balbek (di Lebanon) tahun 534 H/1139 M, Najmuddin Ayyub (ayah Ṣalahuddīn) diangkat menjadi Gubernur Balbek oleh Sultan Suriah bernama Nuruddin Mahmud.

Pada masa kecilnya, Ṣalahuddīn dididik ayahnya untuk menguasai sastra, ilmu kalam, menghafal Al-Quran dan Ilmu Hadis di madrasah. Dalam buku-buku sejarah dituturkan bahwa cita-cita awal Ṣalahuddīn ialah menjadi orang yang ahli agama Islam (ulama). Ia senang berdiskusi tentang Ilmu Kalam, Al-Quran, fi kih, dan Hadis.

Selain mempelajari ilmu-ilmu agama, Ṣalahuddīn mengisi masa mudanya dengan menekuni teknik perang, strategi perang, dan dunia politik. Ia pernah melanjutkan pendidikannya di Damaskus untuk menekuni teologi Sunni. Proses tersebut berlangsung selama sepuluh tahun di lingkungan istana Nuruddin Mahmud.

Dunia kemiliteran semakin diakrabinya setelah Sultan Nuruddin menempatkan ayahnya sebagai kepala divisi militer di Damaskus. Pada umur 26 tahun, Ṣalahuddīn sudah bergabung dengan pasukan pamannya, Asaduddin Syirkuh. Ketika itu, Gubernur Suriah (Nuruddin Zanki) menugaskan Syirkuh memimpin pasukan Muslimin ke Mesir, sekaligus membantu Perdana Menteri Syawar (masa Dinasti Faṭimiyah) untuk menghadapi pemberontak Dirgam. Misi tersebut berhasil sehingga Syawar kembali menjabat sebagai perdana menteri tahun 560 H/1164 M.

Pada tahun 1169, Ṣalahuddīn diangkat sebagai panglima menggantikan pamannya yang meninggal dunia. Ṣalahuddīn semakin menunjukkan kepiawaiannya sebagai pemimpin. Ia mampu mengerahkan dan mengorganisasi pasukannya serta memperkuat pertahanan di Mesir, terutama untuk menghadapi kemungkinan serbuan balatentara Salib. Serangan pasukan Salib ke Mesir berkali-kali mampu dipatahkannya.

Impian bersatunya kaum Muslim pun tercapai pada September 1174, Ṣalahuddīn berhasil menundukkan Dinasti Fatimiyah di Mesir untuk patuh pada kekhalifahan Abbasiyah di Baghdad. Dinasti Ayyubiyah akhirnya berdiri di Mesir menggantikan dinasti sebelumnya yang bermazhab Syi’ah.

Keberhasilan Ṣalahuddīn dalam memimpin Mesir membuat Nuruddin Zanki merasa khawatir tersaingi. Akibatnya, hubungan mereka memburuk. Tahun 1175 Nuruddin mengirimkan pasukan untuk menaklukan Mesir. Tetapi gagal karena ia meninggal saat armadanya sedang dalam perjalanan. Tampuk kekuasaan diserahkan kepada putranya yang masih sangat muda

Ṣalahuddīn pernah berangkat ke Damaskus untuk mengucapkan bela sungkawa. Kedatangannya tersebut banyak disambut dan dielu-elukan di Damaskus. Akhirnya, tiga tahun kemudian raja muda tersebut sakit dan meninggal dunia pula. Posisinya langsung digantikan oleh Ṣalahuddīn yang sudah dikenal umat Islam secara luas. Ia diangkat menjadi khalifah di Suriah dan Mesir

Pergantian kekhalifahan itu sendiri dilakukan Ṣalahuddīn dengan cara yang sangat terhormat. Ia menikahi janda mendiang Sultan demi menghormati keluarga dinasti sebelumnya. Ia memulai kepemimpinannya dengan menghidupkan kembali roda perekonomian, menata kembali sistem militer, dan menaklukan negara-negara Muslim kecil agar bersatu melawan pasukan Salib.

Pada usia 45 tahun, Ṣalahuddīn telah menjadi orang paling berpengaruh di dunia Islam. Selama kurun waktu 12 tahun, ia berhasil mempersatukan Mesopotamia, Mesir, Libya, Tunisia, wilayah barat jazirah Arab dan Yaman di bawah kekhalifahan Ayyubiyah.

Kota Damaskus di Syria dijadikan sebagai pusat pemerintahannya. Ṣalahuddīn meninggal di Damaskus pada tahun 1193 M dalam usia 57 tahun.

Ṣalahuddīn merupakan salah seorang sultan yang memiliki kemampuan memimpin yang luar biasa. Ia mengangkat orang-orang cerdas dan terdidik sebagai pembantunya (wazir), seperti Al-Qaḍi al-Faḍil dan Al Katib al-Iṣfahānī, termasuk sekretaris pribadinya bernama Bahruddin bin Syadad, yang kemudian dikenal sebagai penulis biografi nya.

Ṣalahuddīn al-Ayyubi juga tidak membuat kekuasaan menjadi terpusat di Mesir. Ia membagi wilayah kekuasaannya kepada saudara dan keturunannya. Di masanya lahir beberapa kesultanan kecil Dinasti Ayyubiyah seperti Mesir, Damaskus, Aleppo, Hamah, Homs, Mayyafaiqin, Sinjar, Kayfa, Yaman, dan Kerak.

Dalam kegiatan perekonomian, Ṣalahuddīn bekerja sama dengan penguasa Muslim di wilayah lain. Ia menggalakan perdaganggan dengan kota-kota di sekitar Laut Tengah dan Laut Hindia, juga menyempurnakan sistem perpajakan.

Selain itu, Ṣalahuddīn dianggap sebagai tokoh pembaru di Mesir karena dapat mengembalikannya ke mazhab Sunni. Khalifah Al-Mustadi dari Dinasti Abbasiyah pernah memberi gelar Al-Mu’izz li Amīr al-Mu’minīn (penguasa yang mulia) karena keberhasilannya itu. Al-Mustadi juga menyerahkan Mesir, Naubah, Yaman, Tripoli, Suriah, dan Magrib sebagai wilayah kekuasaan Ṣalahuddīn pada tahun 1175 M. Semenjak saat itulah ia dianggap sebagai Sulṭān al-Islām wa al-Muslimīn (pemimpin umat Islam dan kaum Muslimin).

Ṣalahuddīn al-Ayyubi dikenal sebagai perwira militer yang memiliki kecerdasan tinggi. Pada masa pemerintahannya, kekuatan militer Dinasti Ayyubiyah terkenal sangat tangguh, diperkuat pula oleh pasukan Barbar di Turki dan Afrika. Ia membangun tembok kota di Kairo dan bukit muqattam sebagai benteng pertahanan. Salah satu karya bersejarahnya selama menjadi sultan adalah berupa benteng pertahanan bernama Qal’atul Jabal, yang dibangunnya pada tahun 1183 M di Kairo.

Kehidupan Ṣalahuddīn al-Ayyubi penuh dengan perjuangan menunaikan tugas negara dan agama. Perang yang dilakukannya sepenuhnya bertujuan membela negara dan agama. Ia merupakan seorang ksatria dan memiliki jiwa toleransi yang tinggi. Ketika menguasai Iskandariyah, Ṣalahuddīn tetap mengunjungi orang-orang Kristen. Pada saat perdamaian tercapai dengan tentara Salib, ia mengijinkan orang Kristen berziarah ke Baitul Makdis.

Sebagai khalifah pertama Dinasti Ayyubiyah, Ṣalahuddīn berusaha menyatukan seluruh provinsi Arab, terutama di Mesir dan Syam di bawah satu kekuasaan. Namun usahanya ini banyak mendapat tantangan dari penguasa yang merasa kedudukannya terancam karena kepemimpinan Ṣalahuddīn.

Untuk menghadapi hal tersebut, ia melakukan berbagai upaya antara lain:

a. Memadamkan pemberontakan oleh Hajib, orang yang paling dituakan dalam keluarga Al-Aḍid (khalifah terakhir Dinasti Fatimiyyah), sekaligus perluasan wilayah Mesir sampai ke selatan Nubiah (568 H/1173 M);

b. Perluasan wilayah Dinasti Ayyubiyah ke Yaman (569 H/1173 M);

c. Perluasan wilayah Dinasti Ayyubiyah ke Damaskus dan Mosul (570 H/1175 M).

Usaha-usaha yang dilakukan Ṣalahuddīn tersebut menuai hasil yang gemilang. Ia mampu menyatukan Mesir, Suriah, Nubah, Yaman, Tripoli, dan wilayah lainnya di bawah komando Ayyubiyah. Tujuannya agar persatuan umat Islam menjadi kuat dalam melawan gempuran tentara Salib.

Perang Salib yang terjadi pada masa Ṣalahuddīn merupakan Perang Salib periode kedua. Perang tersebut berlangsung sekitar tahun 1144 hingga 1192 M. Periode ini disebut juga periode reaksi umat Islam. Tujuan utamanya adalah membebaskan kembali Baitul Maqdis (Al-Aqṣa).

Peristiwa perang terpenting yang telah dilalui oleh Ṣalahuddīn al-Ayyubi antara lain:

1) Pertempuran Ṣafuriyah (583 H/1187 M);

2) Pertempuran Hittin (bulan Juli 583 H/1187 M);

3) Pembebasan Al-Quds/Baitul Maqdis (27 Rajab 583 H/1187 M).