CONTAMINACIÓM AMBIENTAL

​Cualquier cosa que se añade al aire, el agua, al suelo o a los alimentos y que amenace la salud, a la supervivencia, o a las actividades de los seres humanos o de otros organismos vivos se denomina contaminación o polución.

La mayoría de los contaminantes son subproductos o residuos sólidos, líquidos o gaseosos, que se producen al extraer, procesar, convertir en productos o utilizar un recurso. La contaminación también puede adoptar la forma de emisiones de energía no deseadas, como pueden ser un calor, ruido o radiación excesivos.

Los contaminantes pueden entrar en  el medio ambiente de forma natural por ejemplo, en una erupción volcánica o por medio de las actividades humanas (antrópicos), por ejemplo el quemado de carbono.

​La mayor parte de la contaminación proveniente de actividades humanas se produce en las zonas urbanas o industriales o cerca de ellas, que es donde se concentran los contaminantes. Algunos contaminan las zonas en las que se han producido, otros son transportadores por el viento o las aguas hasta otras zonas. La polución no respeta fronteras locales, estatales o nacionales.

Algunos contaminantes provienen de fuentes únicas y bien identificables, como las chimeneas de una central de energía, el tubo de desagüe de una planta de empaquetar carne o el tubo de escape de un automóvil.

​Se dice que el agua está contaminada cuando ha recibido sustancias que alteran sus características, como el olor, el color, el sabor y la temperatura. Esto impide que se pueda utilizar para beber, preparar alimentos, regar cultivos, asearnos, etcétera.

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​Las sustancias que el ser humano arroja como residuo de sus actividades, y otras sustancias producidas por la naturaleza, llegan a los ríos y al mar.

​Muchas de estas sustancias son aprovechadas o descompuestas por seres vivos que habitan en el agua, y por ello no se acumulan; algunas de ellas son los excrementos de los animales y de las personas, las hojas de los árboles, las cáscaras y los residuos de frutos y vegetales, y algunos jabones. Las sustancias que se pueden descomponer se conocen como biodegradables. La descomposición se da siempre y cuando haya cantidades pequeñas de esas sustancias con relación a la cantidad de agua y al número de descomponedores.

​Existen sustancias que no pueden ser utilizadas por los seres vivos del agua, y por esta razón se acumulan en ella dañando y alterando su composición. Éstas reciben el nombre de contaminantes. Las sustancias que contaminan el agua son, en su mayoría, detergentes y productos químicos que son arrojados de las fábricas; algunas son muy peligrosas porque envenenan el agua y acaban con las formas de vida que hay en ella. En algunas ocasiones las aguas, aunque tengan apariencia cristalina, no son aptas para el consumo humano porque pueden estar contaminadas con productos peligrosos que no afectan su transparencia.

​El aire está formado por diversos gases: oxígeno (O2), nitrógeno (N2) y dióxido de carbono (CO2), entre otros. Todos los seres vivos, cuando respiramos, tomamos el oxígeno del aire y liberamos dióxido de carbono. Las plantas y otros organismos, al realizar la fotosíntesis, toman el dióxido de carbono del aire y liberan oxígeno. Cuando se cortan los árboles, o se mueren, aumenta el dióxido de carbono del aire (o gas carbónico, como comúnmente lo conocemos) y el oxígeno escasea. Entonces el aire se vuelve pesado.

​Otro factor que contribuye a la contaminación del aire es la cantidad de humo y gases que diariamente se arrojan a la atmósfera, provenientes de quemas de basura o de bosques, de los carros y de las chimeneas instaladas en las grandes fábricas. Este humo contiene partículas tóxicas que irritan los ojos y pueden afectar los bronquios y los pulmones. Los aviones también son fuente de contaminación del aire.

​Cuando un agricultor o un jardinero utiliza pesticidas para destruir algún insecto u otras plagas del suelo que estén dañando sus cultivos, o usa herbicidas químicos para controlar las malezas, también está matando organismos del suelo que son importantes para la vida de las plantas y para el equilibrio de la naturaleza.

​Hay otros productos y basuras que diariamente se arrojan en los suelos. Además de destruir a los organismos vivos de estos lugares, pueden tapar los espacios que hay entre las rocas y componentes del suelo, dejándolo sin vida y no apto para cultivar.

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