1. Le funzioni dell'apparato respiratorio

Oltre alle sostanze nutritive ricavate dal cibo, le cellule del nostro corpo hanno bisogno di ossigeno. È grazie all'ossigeno, infatti, che le cellule "bruciano" il glucosio e ricavano l'energia necessaria per sopravvivere, crescere e duplicarsi. La respirazione è il processo che garantisce un adeguato approvvigionamento di questo gas.
Con la respirazione polmonare, il nostro corpo fornisce ossigeno (O2) alle cellule, ed elimina anidride carbonica (o diossido di carbonio, CO2) e vapore acqueo (H2O).
Senza ossigeno non potremmo sopravvivere per più di pochi minuti. Per questo la respirazione, a differenza della nutrizione, avviene di continuo, durante il giorno e mentre dormiamo, per tutta la vita.

2. Il percorso dell'ossigeno

Quando respiriamo, l'aria ricca di ossigeno attraversa le vie respiratorie e arriva nei polmoni, due organi situati all'interno della gabbia toracica, che li protegge.
È proprio nei polmoni che avviene lo scambio tra ossigeno e anidride carbonica: da questo momento l'apparto respiratorio deve lavorare in coppia con l'apparato circolatorio.
Infatti l'ossigeno passa dai polmoni ai vasi sanguigni, mentre il sangue cede ai polmoni l'anidride carbonica prodotta dalle cellule. Il compito di distribuire a tutte le cellule l'ossigeno spetta a questo punto all'apparato circolatorio. All'interno di ogni cellula, nei mitocondri, avviene la reazione tra l'ossigeno e il glucosio. Questa reazione, detta respirazione cellulare, produce energia e, come scarto, anidride carbonica e acqua.

3. Gli organi dell'apparato respiratorio

L'apparato respiratorio è formato dal complesso delle vie respiratorie superiori e inferiori, e dai polmoni.
Le vie respiratorie superiori comprendono il naso e le cavità nasali, la faringe e la laringe. Il percorso dell'aria continua poi nel torace, nelle vie respiratorie inferiori, che comprendono la trachea, i bronchi e i bronchioli. Ogni respiro avviene in due fasi: l'inspirazione, quando l'aria è introdotta nei polmoni, e l'espirazione, quando l'aria è espulsa dai polmoni.

Il percorso dell'aria.
Quando inspiriamo:
1) l'aria sale dal naso e si sposta nella cavità nasale, dove si riscalda e diventa più umida;
2) attraversa la faringe o gola;
3) si dirige dalla faringe alla trachea e quindi ai polmoni.

Per evitare che il cibo passi nella trachea, una piccola struttura di cartilagine, chiamata epiglottide, chiude temporaneamente la laringe quando deglutiamo.
La laringe è una cavità a forma di imbuto rovesciato. La cartilagine tiroidea che circonda la laringe forma il pomo d'Adamo.

Vie respiratorie superiori.

La trachea si trova davanti all'esofago ed è formata da anelli di cartilagine a forma di "C", sovrapposti l'uno all'altro. L'epitelio interno della trachea produce muco che intrappola le particelle estranee ancora presenti nell'aria e le ciglia lo spingono verso la laringe, da dove può essere espulso con un colpo di tosse.
Nella sua parte inferiore la trachea si divide in due rami, i bronchi, ciascuno collegato ad un polmone.
All'interno dei polmoni, ogni ramo si suddivide in canali sempre più sottili, chiamati bronchioli.
Le migliaia di ramificazioni dei bronchioli terminano con minuscole cavità rotondeggianti, raccolte a grappolo: gli alveoli polmonari.

Vie respiratorie inferiori

Nella laringe, i tessuti della parete interna formano alcune pieghe, le corde vocali, che vibrano al passaggio dell'aria in uscita dai polmoni. Le corde vocali sono azionate da diversi muscoli: contraendosi e rilassandosi, possono fa variare la forma e la larghezza del foro attraverso cui passa l'aria, producendo diversi tipi di suono.

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​Le corde vocali

Sono due organi spugnosi ed elastici, di forma conica, situati nella gabbia toracica e appoggiati sul muscolo del diaframma. Il polmone sinistro è più piccolo di quello destro (ha due lobi anzichè tre) per far posto al cuore. Ogni polmone è protetto da due sottili membrane, le pleure.
La membrana interna avvolge i polmoni, quella esterna invece riveste la parte interna della gabbia toracica. Tra i due strati c'è uno spazio sottile in cui è contenuto il liquido pleurico. Il liquido consente l'espansione e la contrazione dei polmoni contro la gabbia toracica senza attriti dolorosi.

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​I polmoni