​A finales del siglo XIII, concretamente el mismo año del nacimiento de Dante, Florencia perdió su talante de ciudad liberal, sometida hasta entonces a la égida de los gibelinos (partidarios del poder imperial contra el papado), y comenzó un período de cruentas luchas con los güelfos, a su vez divididos en facciones que, si bien reconocían su sumisión al papado, entablaban entre sí guerras tan abiertas como aquellas que los enfrentaban con el enemigo común. Según algunos cronistas, el padre de Dante había sido gibelino. Otros adscriben la familia a los güelfos. Es seguro, sin embargo, que Dante perteneció al partido güelfo, y, dentro de éste, en un inicio, a la facción de los «blancos» moderados.

​Sus años de infancia y juventud coincidieron con los más pacíficos que conoció Florencia en la época, sobre todo hasta la ascensión en 1295 de Bonifacio VIII al trono de San Pedro. A partir de entonces, Dante, que ya había participado, como soldado güelfo, en el sitio de Poggio di Santa Cecilia contra los aretinos (1285) y había sido jinete en la batalla de Campaldino (1289), también contra los gibelinos, se adhirió abiertamente a los ideales políticos de democracia e independencia comunal de los güelfos.  

En 1266 finaliza un enfrentamiento de diez años con el triunfo de los gibelinos, opción de la nobleza de los distritos más nórdicos.

​En 1274, a los nueve años, Dante había encontrado por primera vez a Beatriz, probablemente hija de Folco Portinari. A los dieciocho tuvo lugar el segundo encuentro; ambos están consignados en La vida nueva una obra de juventud de originalísima forma, consistente en una colección de treinta y un poemas engarzados por una prosa entre conceptual y autobiográfica. Su argumento recorre los dieciocho años a partir del primer encuentro con Beatriz; los treinta y un poemas constituyen la cumbre del Dolce stil nouvo (denominación acuñada por el mismo Dante en un verso del Purgatorio). Se cree que Beatriz Portinari murió tras un parto en 1290 (hay una teoría que adjudica su muerte debido a la peste); así pues, tanto el casamiento de Dante como la publicación de La vida nueva son posteriores al hecho.

Dante y Beatrice, pintura de Henry Holiday, ilustra el cruce entre ambos, en el puente de Santa Trinitá.

​En 1301 los güelfos negros se hacen con el gobierno de Florencia. Dante recibe una dura condena y tiene que partir al destierro.

​En 1316 Florencia le ofrece la posibilidad de regresar con las condiciones que se aplicaban a los criminales y Dante rechaza la medida. En 1321 muere Dante en Ravena.