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Los santos fueron expulsados de Misuri durante el invierno de 1838–1839, mientras José Smith se encontraba recluido en la cárcel en Liberty.

​El 15 de abril de 1839, José Smith y sus compañeros presos fueron notificados de su traslado a otro lugar. De camino a dicho lugar, sus guardias los dejaron escapar, ya que admitieron que seguir reteniéndolos era una injusticia. Una semana después, José Smith se reunió con su familia en Quincy. Bajo la dirección de José Smith, la Iglesia adquirió terrenos a ambos lados del río Misisipi, al norte de Quincy. La orilla oeste del río formaba parte del territorio de Iowa, y la orilla este se encontraba en el estado de Illinois. Los santos establecieron la nueva sede de la Iglesia en el lado de Illinois, en un lugar llamado Commerce, nombre que cambiaron por el de Nauvoo.

​Cuando los santos llegaron al lugar que más tarde llamarían Nauvoo, una gran parte del terreno era un pantano infestado de mosquitos, los cuales transmitían una enfermedad llamada malaria, que causaba severas fiebres y escalofríos y podía provocar la muerte. Muchos de los santos resultaron infectados y se enfermaron. Algunos de los afligidos estaban tan enfermos que solo podían arrastrarse para tratar de ayudarse entre sí, y algunos murieron

​José Smith también contrajo la malaria, pero tras varios días de enfermedad, se levantó el 22 de julio de 1839 y, lleno del Espíritu de Dios, bendijo a muchos de los enfermos que se encontraban cerca de su casa. En uno de los casos, José se acercó a una tienda que pertenecía a un miembro de la Iglesia llamado Henry G. Sherwood, que estaba al borde de la muerte. Cuando el Profeta le mandó que se levantara y saliera de la tienda, el hermano Sherwood obedeció y fue sanado.

​José cruzó el río, hasta el lado de Iowa, y allí continuó bendiciendo a los enfermos. Mientras José se preparaba para volver a la orilla de Illinois, un hombre que no era miembro de la Iglesia preguntó al Profeta si podía bendecir a sus pequeños gemelos, que se encontraban a unos tres kilómetros. “José Smith le dijo que él no podía ir, pero le entregó a Wilford Woodruff un pañuelo rojo de seda y le pidió que fuera a bendecirlos, prometiéndole que cuando les pasara el pañuelo por la cara, los niñitos sanarían”. Wilford siguió sus instrucciones y los niños sanaron. Wilford denominó ese día “un día de manifestarse el poder de Dios”

​A pesar de la fe y el poder de ese día, la enfermedad se prolongó entre los santos durante varios meses. No obstante, siguieron cuidándose unos a otros y trabajando para edificar su nuevo hogar. Cavaron zanjas para drenar el agua y llevarla de los pantanos al río, lo que hizo que el terreno fuera más útil y redujo el problema de los mosquitos. Con el tiempo, edificaron muchas casas y otras estructuras, entre ellas el Templo de Nauvoo, que algunos consideraron uno de los edificios más finos del país.

​En 1842, algunas mujeres de Nauvoo se reunieron para analizar maneras de ayudar en la construcción del Templo de Nauvoo; fundaron una asociación y elaboraron una constitución y estatutos para reglamentar su obra. Presentaron su constitución y sus estatutos al profeta José Smith, que declaró que eran “los mejores que él había visto”, pero agregó que el Señor tenía “para ellas algo mejor que una constitución escrita”. Las invitó a reunirse con él durante la semana siguiente, momento en que él organizaría “a las mujeres bajo la dirección del sacerdocio y de acuerdo con el modelo de este”

​Emma Smith fue llamada como la primera Presidenta General de la Sociedad de Socorro. Eliza R. Snow, secretaria de la Sociedad de Socorro en Nauvoo y posteriormente la segunda presidenta general de la Sociedad de Socorro, enseñó lo siguiente: “Aunque [el] nombre [de la Sociedad de Socorro] date de una fecha moderna, la institución tiene su origen en la antigüedad. Nuestro profeta… [el profeta José Smith], nos ha dicho que antiguamente existía la misma organización en la Iglesia”

​“La Sociedad de Socorro se estableció a fin de ayudar a preparar a las hijas de Dios para las bendiciones de la vida eterna. Los propósitos de la Sociedad de Socorro son aumentar la fe y la rectitud personales, fortalecer a las familias y los hogares, y brindar alivio al buscar y ayudar a los necesitados”