La división liberal

Durante el gobierno de José Hilario López, surgieron desacuerdos entre los grupos que conformaban el partido liberal, ya que no todos estaban de acuerdo sobre las reformas que se debían llevar a cabo en el país. Por un lado, algunos liberales se oponían a la expulsión de los jesuitas o a la abolición inmediata de la esclavitud, para evitar conflictos fuertes con el clero y porque algunos de ellos eran terratenientes poseedores de esclavos. Por otro lado, también se daban diferencias entre los liberales de más edad y experiencia como José María Lleras y los jóvenes radicales, como Manuel Murillo Toro. ​

​ Sin embargo, la principal división de los liberales se dio en torno a la figura de José María Obando, que era de tendencia más moderada y estaba vinculado con los militares. Los jóvenes radicales y algunos conservadores consideraban que Obando era una amenaza y creían que hacía valer solamente los intereses de su región, el Cauca.

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• Los gólgotas o radicales. Apoyaban a López y estaban a favor del librecambio y de la separación entre la Iglesia y el Estado. Tenían influencias socialistas y las revoluciones europeas de 1848.​

​Los draconianos o moderados. Se opusieron al gobierno de López y criticaron el desmonte del proteccionismo y la separación de la Iglesia y el Estado, por considerar que podía poner en riesgo el orden social. En este grupo participaron Obando, los militares de menor rango que no pertenecían a familias aristocráticas que se veían afectadas con la reducción del ejército, y los artesanos organizados en las sociedades democráticas, y que antes habían apoyado a los gólgotas.

La tensión que vivía el país se agravó en 1854, cuando el Congreso aprobó la reducción del tamaño del ejército permanente, que pasaba de 1.500 a 800 hombres. En reacción a esta medida, los militares de la guarnición de Bogotá, apoyados por grupos de artesanos armados, llevaron a cabo un golpe de Estado liderado por el general José María Melo, que culminó con la toma de la capital y la instauración de un nuevo gobierno.​

​Una vez finalizado el intento golpista de Melo, el Congreso destituyó al presidente Obando y se encargó temporalmente a José de Obaldía quien era el vicepresidente. Sin embargo, para el período 1855-1857 el Congreso debía elegir un nuevo vicepresidente y resultó elegido el conservador Manuel María Mallarino, quien contó con el apoyo de los liberales gólgotas, y gobernó con un gabinete mitad conservadores, y mitad liberales. Durante este gobierno se crearon los Estados de Panamá y Antioquia.

Para las elecciones de 1857 se presentaron candidatos de tres grupos políticos: Mariano Ospina Rodríguez del partido conservador, Manuel Murillo Toro del partido liberal, y Tomás Cipriano de Mosquera del partido nacional, una mezcla de gólgotas y conservadores.​