La Cuestión Social 1880 a 1920 A

La anexión de los territorios salitreros permitió al Estado de Chile experimentar un gran crecimiento económico durante las últimas décadas del siglo XIX e inicios del siglo XX, siendo un factor fundamental en las transformaciones políticas y sociales del período. 

En el mercado internacional, el salitre era valorado por sus propiedades como fertilizante agrícola y materia prima en la fabricación de pólvora. Esto hizo que fuese altamente demandado por los países industrializados y las potencias de la época. En Chile, su explotación estuvo marcada por aspectos como los siguientes: Las oficinas salitreras. Para extraer el salitre, ubicado mayormente en las pampas del desierto de Atacama, fue necesario construir grandes asentamientos que acogieran a los trabajadores y administrativos. Estos lugares, llamados “oficinas salitreras”, constituyeron espacios productivos, comerciales y habitacionales con dinámicas económicas y laborales propias.

Desde 1840, los propietarios de las salitreras obtenían bonos por parte del Estado peruano para la explotación de este mineral. Sin embargo, cuando los territorios pasaron a ser parte de Chile, luego de la guerra del Pacífico, sus propietarios vendieron estos certificados a empresarios privados extranjeros y el Estado chileno comenzó a recaudar ganancias mediante el cobro de un impuesto a su exportación.

La riqueza del salitre fue un foco de atracción para una parte importante de la población del centro y sur del país, que emigró hacia las provincias del Norte Grande para emplearse en labores vinculadas con la industria salitrera. Como han planteado algunos historiadores, estas características presentaron ventajas y desventajas para la sociedad de la época y el desarrollo económico del país: por un lado, generaron importantes ingresos y avances materiales, pero, por otra, profundizaron las diferencias sociales que ya existían en la sociedad chilena.