La atmósfera: estructura, composición y funciones

La atmósfera es la capa de gases que envuelve la Tierra

• La composición de la atmósfera no ha sido siempre la misma

• En la atmósfera primitiva abundaba el CO₂ y no había O₂

• Cuando aparecieron los primeros organismos fotosintéticos (cianobacterias y algas), la atmósfera empezó a enriquecerse en O₂ y se redujo la proporción de CO₂

• La atmósfera actual está formada por N₂ (78%), O₂ (21%) y otros gases (1%)

• Entre los otros gases podemos destacar el Ar, el H₂O (v) y el CO₂

• El H₂O y el CO₂, a pesar de ser muy poco abundantes, desempeñan papeles muy importantes en la atmósfera (los estudiaremos más adelante)

• Troposfera 0 - 12 km

• Estratosfera 12 - 50 km

• Mesosfera 50 - 80 km

• Termosfera 80 - 500 km

• Exosfera 500 - Espacio exterior

• El gráfico muestra la variación de temperatura con la altitud en la atmósfera

• Observa que los límites de las capas coinciden con los cambios de tendencia en la variación de la temperatura

• P.e.: la temperatura desciende en la troposfera; cuando empieza a aumentar alcanzamos la "tropopausa" y pasamos a la estratosfera

• Alcanza desde la superficie terrestre hasta los 12 km (tropopausa)

• Concentra la mayor parte de la masa de aire de la atmósfera

• Es donde se desarrolla la vida

• También es donde se producen la mayor parte de los fenómenos atmosféricos (vientos, nubosidad, precipitaciones)

• Abarca desde los 12 a los 50 km de altitud (estratopausa)

• Dentro de ella, entre los 15 y los 30 km, se encuentra la capa de ozono (O₃)

• La densidad del aire es baja y nos resultaría muy difícil respirar

• Abarca desde los 50 a los 80 km (mesopausa)

• La densidad del aire es muy baja y nos resultaría imposible respirar a estas altitudes

• Corresponde a la zona situada entre los 80 y los 500 km de altitud (termopausa)

• La temperatura aumenta rápidamente alcanzando los 1.000ºC

• Es donde se forman las auroras polares (boreales y australes)

• La densidad del aire se va reduciendo hasta igualarse con la del espacio exterior

• Aporta O₂ y CO₂ a los seres vivos

• Protege de las radiaciones nocivas que nos llegan del Sol

• Nos protege de los meteoroides

• Regula la temperatura

• Los organismos autótrofos (plantas, algas, cianobacterias) necesitan CO₂ para realizar la fotosíntesis

• Los organismos heterótrofos (animales, hongos, protozoos y muchas bacterias) necesitan O₂ para respirar

• Los peligrosos rayos gamma y rayos X son detenidos por la ionosfera

• La mayor parte de la radiación ultravioleta es detenida por la capa de ozono de la estratosfera

• El ozono que se forma en la troposfera, en cambio, es un contaminante muy nocivo para la salud

• La mayoría de los meteoroides que se dirigen a la tierra se desintegran al entrar en contacto con la atmósfera

• La luz del Sol atraviesa la atmósfera y calienta la Tierra

• El calor desprendido por la superficie terrestre es retenido por los gases de efecto invernadero (CO₂, H₂O _(v) y CH₄, principalmente)

• Sin el efecto invernadero, la temperatura media en la Tierra sería 30 grados más baja

• El incremento del efecto invernadero por la contaminación de la atmósfera constituye un peligro del que hablaremos al final del tema